La psicología experimental es la corriente psicológica que se apoya en el método experimental para llevar a cabo sus estudios sobre la conducta y los procesos mentales que la sustentan. Descubre en este post de qué se trata, su historia, qué es el método experimental y cuáles son los principales representantes de esta disciplina científica.
¿Qué es la psicología experimental?
La psicología experimental es la especialidad científica que estudia los fenómenos mentales mediante la aplicación del método experimental, que permite identificar y modificar los trastornos de conducta.
Como sabemos, normalmente los científicos se apoyan en los métodos científicos para llegar a conclusiones certeras, precisas y seguras y la psicología experimental, como ciencia ya establecida, no escapa a esta realidad, por lo que a menudo se le denomina psicología científica.
En esta especialidad psicológica la experimentación es su área natural de enfoque y desarrollo, en la que se exploran conceptos básicos como memoria, sensación y percepción en diversos ámbitos social, educativo, clínico, organizaciones, infantil, etc. Podemos reforzar estos conceptos en Las principales teorias pedagogicas.
Los psicólogos experimentales se valen principalmente de la observación y experimentación para establecer las leyes que rigen los procesos mentales y el comportamiento humano.
Con el trabajo de estos especialistas se llevan a cabo en individuos y animales experimentos en los analizan una gran cantidad de fenómenos que caracterizan al comportamiento. Por otro lado, en La pedagogía se nos ofrece una visión interesante sobre este tema.
Evalúan temas que impactan a la persona como son el conocimiento, la memoria, la sensación, la percepción, el aprendizaje, la emoción, la motivación, así como aspectos asociados a los procesos de desarrollo, psicología social, junto con el fundamento neural de todos ellos.
Los investigadores de esta especialidad estudian de manera netamente metodológica el comportamiento humano fundamentándose en la observación, la experimentación y la manipulación de variables bajo circunstancias controlables y en entornos no naturales que pudieran impactar en la conducta de un individuo.
- Dar reconocimiento académico a la psicología como una ciencia independiente.
- Proporcionar una fuente legítima con soporte científico a la actividad psicológica.
- Experimentar a profundidad las posibilidades que ofrece el introspeccionismo como método para una psicología completa.
El método experimental
El método experimental que aplican los psicólogos de esta disciplina para efectuar sus análisis psicológicos y evaluar científicamente sus pacientes está suficientemente sustentado en el método científico.
Como ya se ha adelantado, este método de la psicología experimental contempla premisas básicas como la observación, la manipulación y el registro de las variables que se van a evaluar y que pueden ser de índole independiente, dependiente o interviniente.
Por un lado, está la variable del medio, que sería la variable independiente, que constituye la causa que afecta la variable dependiente. La dependiente sería el efecto o consecuencia de la variable independiente y está relacionada con la conducta del sujeto, y, por último, la interviniente representada por todos los factores externos que modifican o alteran la relación de causa y efecto de las variables independiente y dependiente.
En este caso específico de la psicología experimental, se puede hacer la descripción y explicación de las variables que se relacionan con la conducta humana y, por ende, también, a partir de las mismas, predecir sus modificaciones.
Los psicólogos experimentales procuran a través de sus análisis, conocer la conducta de un individuo, para lo cual manipulan dentro del laboratorio los factores que puedan impactar o influir en la vida. Utilizan diversos instrumentos de precisión para los que se exige un alto grado de control y medición.
Llevan a cabo varios experimentos en humanos, pero, sobre todo, en animales, cuyo utilización es muy frecuente, pues ello permite, no sólo explicar la conducta del hombre al hacer las debidas inferencias, sino porque los animales están disponibles en cualquier momento y bajo cualquier circunstancia.
Por otra parte, se hace la salvedad que hay ciertos experimentos de la psicología experimental que no pueden hacerse en humanos por razones éticas.
No obstante, se debe acotar que hay algunos países que están objetando el empleo de los animales en estos experimentos, por lo que su utilización ha ido disminuyendo, ya que incluso se han suscitado protestas y críticas formales de los ecologistas y protectores de animales.
Entre los experimentos que aplican los psicólogos experimentales cuyos resultados buscan que la persona se replantee su condición como ser humano, así como de algunas situaciones cotidianas están:
El experimento del muñeco bobo
El experimento, diseñado y realizado por psicólogo Albert Bandura en 1961, busca establecer la procedencia del comportamiento agresivo, así como determinar si la agresión es innata o aprendida, el cual fue un tema muy polémico en la década de los años 60.
Atención selectiva
El psicólogo Daniel Simons, de Illinois, diseñó en 1999 este prueba que se enfoca en determinar la capacidad del ser humano de percibir una serie de estímulos en una secuencia compleja. Con este experimento se pudo demostrar que cuando el cerebro está concentrado en una tarea de manera intensa, no se da cuenta de otros estímulos.
Los experimentos psicológicos de conformidad
Solomon Asch, psicólogo polaco-estadounidense, es autor de reconocidas teorías y numerosos experimentos y demostró con esta prueba en 1951 que la conducta de una persona es afectada por las opiniones del grupo en el que convive.
Obediencia a la autoridad
Mediante este experimento de 1961 Stanley Milgram, psicólogo de la Universidad de Yale, Estados Unidos, quiso comprobar si un ciudadano cualquiera sería capaz de cometer actos repudiables por obedecer a la autoridad.
Aun cuando fue uno de los experimentos psicológicos más criticados a nivel ético por la comunidad científica, Milgram demostró el tremendo efecto que posee la autoridad sobre nuestro sistema de creencias y conducta.
El experimento psicológico del pequeño Albert
Tal como Pavlov había demostrado que se podía hacer salivar a un perro únicamente con el sonido de una campana, si se le preparaba para ello, Albert B. Watson decidió en 1920 intentar demostrar que esta teoría también funcionaba en humanos.
La cárcel de Stanford
En esta prueba Philip Zimbardo reveló en 1971 realidades terribles de la conducta humana, cuando, por una razón u otra, se cambia la dinámica de una situación normal dada, pudiendo aparecer conductas de maltrato, que pudieran considerarse como “normales”.
Historia de la psicología experimental
La historia de la psicología se remonta a la época de los célebres filósofos clásicos en los albores de la era cristiana, cuando se creía que las perturbaciones mentales procedían de la posesión de espíritus malignos que se apoderaban de la mente de sujeto.
Se aplicaban, entonces, conjuros y encantamientos a los que se atribuían poderes curativos para tratar de corregir tales trastornos. En esa época la psicología estuvo siempre asociada al quehacer filosófico.
A partir del siglo XIX con el surgimiento de la ciencia moderna, se comenzó a hablar de la psicología como una disciplina independiente e incluso se le promovió como “psicología científica”.
Ello se atribuyó a que desde la segunda mitad del siglo XIX se incrementaron los conocimientos sobre anatomía cerebral, lo que contribuyó a que hubiera una mejor comprensión de los procesos mentales como consecuencia de los avances en la biología.
En 1860, en su obra Elementos de psicofísica el psicólogo alemán Gustav Theodor Fechner esbozaba mediante datos experimentales la relación que, según su parecer, había entre las magnitudes físicas y las sensoriales.
Ello ayudó a afianzar el trabajo de los estudios de la mente y de los fenómenos observables, convirtiéndose de esta manera la psicología en una ciencia empírica.
Posteriormente, cuando se iniciaron estas observaciones de manera rigurosa y controlada, empleando instrumentos de medición especializados, esta psicología empírica se transformó en psicología experimental.
Sin embargo, no fue sino hasta muchos años después, cuando la psicología experimental fue desarrollada como tal por el psicólogo y filósofo alemán Wilhelm Hundt, quien fundó el primer laboratorio de psicología en Leipzig en 1879.
Se suscitó en esa época el surgimiento de diversas escuelas que comenzaron a estudiar el grado de relación entre lo psicológico y lo biológico.
Entre esas escuelas se puede mencionar los movimientos rusos iniciados por Pavlov y Bechterev, que se centraron principalmente en la neurofisiología, el conductismo fundado por John Broadus Watson, en Estados Unidos y el funcionalismo con el cual se procuró demostrar las leyes biológicas que determinan la conducta.
Hasta inicios de 1900 se difundieron las ideas de Wundt sobre la psicología en todo el ámbito académico, pero en ese año se fueron descartando cuando los métodos introspectivos y el estudio de la psique de manera científica no pudieron dar una explicación a fenómenos tales como el pensamiento sin imágenes.
En esa misma época se llevó a cabo un importante trabajo de investigación liderado por el alemán Hermann Ebbinghaus sobre la memoria en el que se abordaba el recuerdo de largas series de sílabas sin sentido.
Este trabajo estableció un precedente en lo que a las investigaciones sobre aprendizaje se refiere para las generaciones futuras de psicólogos especializados.
Seguidamente se dio inicio a trabajos experimentales en laboratorio con animales con la finalidad de proporcionar a la psicología características científicas. El estadounidense Edward Lee Thorndike afianzó sus estudios con gatos de manera metodológica y conceptual.
Luego, Watson, al promover su teoría del conductismo, planteó que la psicología es la ciencia del comportamiento externo y observable, pero no de la mente, con lo cual excluía fenómenos psíquicos internos como parte de su estudio y a los métodos introspectivos como metodología de estudio.
Wilhelm Maximilian Wundt
Wundt nació el 16 de agosto de 1832 en Neckarau, Gran Ducado de Baden y falleció a los 88 años el 31 de agosto de 1920 en Großbothen, un pueblo de Leipzig.
Sus padres fueron Maximilian Wundt, pastor protestante, y Maria Friedrerike née Arnold, siendo el cuarto hijo de este matrimonio.
Tuvo una infancia tranquila y la historia cuenta que tuvo pocos amigos de su edad, pues él prefería compartir con adultos o dedicarse a leer y estudiar.
Esa pasión por la lectura se le despertó desde tan temprana edad debido a que en casa de sus padres había una biblioteca bastante surtida.
Como adolescente, fue un joven introvertido y reservado, que prefería dedicar su tiempo al conocimiento y al estudio, en parte porque sus hermanos menores fallecieron a muy temprana edad y su hermano mayor por cuestión de estudio, vivía en otra ciudad.
Su familia era asidua a las reuniones de gente muy culta y profesional en las que Wundt debía alternar con abogados, intelectuales, médicos, científicos, psicológos, etc.
Al finalizar todos sus estudios en el colegio de Heidelsheim, entró en el gymnasium de Bruchsal, donde le fue muy mal, pues nunca había vivido lejos de su familia.
Obtuvo el doctorado en medicina en 1856 en la Universidad de Heidelberg, a los 25 años. Tiempo después, comenzó a impartir clases de psicología y filosofía, y dictó varias conferencias sobre esta misma temática en diversas instituciones.
En cuanto a su vida sentimental, en 1867 conoció a Sophie Mau, con quien se casó el 14 de agosto de 1872, con quien procreó tres hijos: Eleanor, Louise y Max.
Entre 1873 y 1874 se publicó su libro más importante titulado Grundzüge der physiologischen Psychologie, en el que intentó unir fisiología y psicología.
Pero esa no fue su única obra, ya que Wundt era un prolífico escritor y en ese arte desarrolló una gran actividad. Los historiadores señalan que escribió varios libros y muchos artículos para revistas especializadas, gran parte de ellos divulgados a través de la revista Philosophische Studien, publicación periódica del Instituto de Psicología Experimental, la cual fue convertida tiempo después en Archiv für die gesamte Psychologie.
Por otra parte, el maestro disfrutaba compartir en reuniones sociales, por ello con frecuencia invitaba a su casa a sus colegas, discípulos y auxiliares, en las que prodigaba buenos consejos, recomendaciones y sugerencias sobre el quehacer científico e igualmente aceptaba las objeciones y diferencias de criterio que alguno de ellos pudiera tener.
Wundt, sentado, conversando con colegas
Durante los últimos años de su vida, Wundt se concentró en llevar y aplicar el método experimental y los estudios psicológicos a otros ámbitos de la vida social, tal como la religión, el arte o los idiomas.
Desafortunadamente, tales proyectos no pudieron ser completados porque la muerte terminó con su larga e intensa trayectoria de vida.
Laboratorio de psicología experimental
Profesionalmente Wundt tenía varios títulos académicos, pues era fisiólogo, psicólogo y filósofo, pero su mayor mérito, el cual lo hizo célebre fue en el área de la psicología al haber desarrollado el primer laboratorio formal de psicología experimental en la ciudad de Leipzig en 1879 conocido como el Instituto de Psicología Experimental, en el que puso en práctica el método experimental.
La Universidad de Leipzig fue una institución que siempre le prestó apoyo para sus investigaciones y fue, si se quiere, la que le brindó las herramientas en este campo de la psicología experimental al permitirle instalar el laboratorio dedicado exclusivamente a esta disciplina.
Como miembros pioneros de este laboratorio dedicado eminentemente a la psicología experimental le acompañaron Hugo Münsterberg, Alfred Lehmann, Emil Kraepli, Granville Stanley Hall, Max Friedrich y James McKeen Cattell.
Wundt en una conferencia
El Instituto de Psicología Experimental fue muy bien recibido por los estudiantes universitarios, quienes incluso le ofrecieron su apoyo a Wundt en las labores del laboratorio y los incentivó a dedicarse a la investigación sobre psicología experimental siguiendo sus pautas.
La creación del laboratorio coincidió con la publicación de la primera revista de psicología Philososphiche Studien en el año 1881, patrocinada por el mismo instituto, en la que se reportaron los resultados de los experimentos realizados.
Wundt también fue precursor de la teoría sobre psicología estructural desarrollara por Edward Bradford Titchener, el gran exponente de esta corriente.
Laboratorio de psicología experimental
En el ámbito de la psicología experimental, Wundt constituye una de las personalidades más relevantes de la segunda mitad del siglo XIX y principios del XX.
Fue el primero en investigar de forma científica el comportamiento humano, siguiendo el camino que había trazado Ernst Heinrich Weber, a quien consideraba el «padre fundador de la psicología».
Principales representantes de la psicología experimental
Gustav Theodor Fechner
Dio inicio formal a la especialidad de la psicología experimental sentando los cimientos para la nueva disciplina, así como de su metodología.
Wilhelm Wundt, creador de la psicología experimental
El célebre fisiólogo alemán por quien la psicología se comienza a estudiar en los laboratorios experimentales.
Edward B. Titchener
Reconocido psicólogo británico, quien fuera el impulsor definitivo de la implantación del método experimental en la psicología norteamericana, definió la psicología “como la ciencia de la mente que a su vez fue precisada como la suma total de la experiencia humana”
Ivan Petrovich Pavlov
Este fisiólogo ruso, laureado con el Premio Nóbel de Fisiología, señaló que la conducta es una cadena de reflejos algunos innatos, pero la mayoría aprendidos, adquiridos o condicionados.
Uno de sus más notorios logros fue su aportación a la psicología animal con el concepto de reflejo condicionado.
John Dewey, James Rowland Angel y Harvey Carr
Estas tres célebres personalidades de la psicología experimental basaron sus investigaciones en el planteamiento de que el fin último de la psicología no era determinar qué son los procesos mentales, si no para qué sirven.
Edward Lee Thorndike
Thorndike es el creador de la “caja–problema”, en la cual se estudiaba todo el proceso aprendizaje por ensayo y error. Asimismo, fue el promotor de la “ley del efecto”:
John Broadus Watson
Este famoso psicólogo estadounidense fue el fundador del conductismo, cuya ciencia fue reconocida como la psicología del “estímulo- respuesta”.
Curt Richter
Sus aportes se suscribieron al estudio sobre la función auto-reguladora, según la cual la conducta es la que permite al organismo el mantenimiento de los “estados estables internos”.
Burrhus Frederik Skinner
Gracias a sus estudios constantes, generó su teoría por medio de la cual se desarrollaron técnicas de modificaciones de conducta, que podían ser aplicadas en los distintos programas de enseñanza-aprendizaje. Para Skinner la “conducta es como un fenómeno ordenado”.
¿Sabía que…
Gracias a la psicología experimental, se pueden hallar la respuesta acertada a muchas cuestiones en cuanto a comportamientos en las personas que a veces no comprendemos?
Un análisis oportuno y certero derivado de un experimento de la psicología experimental puede proporcionar cambios en la conducta que mejoran el rendimiento de una persona y sus relaciones interpersonales?
Muchas instituciones del área psicológica exponen los resultados novedosos de sus investigadores en psicología experimental en artículos de revistas y sitios especializados de divulgación científica en internet y las redes sociales accesibles a todo público?
Para encontrar respuesta clara, oportuna y acertada a muchas preguntas acerca de conductas, sentimientos y emociones, se puede buscar en sitios web de profesionales avalados de la salud mental en donde se puede “chatear” con ellos?
Entre los aportes de la psicología experimental está el tener una mayor conciencia, que permite vivir más en armonía, tolerancia y respeto para con nuestro entorno?
Actualizado el 6 mayo, 2024
